赫斯曾在德国慕尼黑大学学习，1914年8月起参军，并参加第一次世界大战。1920年加入纳粹党，并参加了啤酒馆暴动，失败被捕后与希特勒在同一监狱服刑。狱中完成由希特勒口述的《我的奋斗》，此后成为希特勒的心腹兼秘书。1933年4月21日被任命为纳粹党副元首。二战爆发后，被希特勒指定为继承人。

　　1941年5月10日于战时搭乘飞机私奔英国，被部分历史学家认为“第二次世界大战”攸关战争“发动与结束”最大之谜，英国当局至今并未公布档案。

　　1987年8月17日，赫斯在柏林施潘道军事监狱内的小别墅中去世（自杀或他杀，有两种说法），享年93岁。

　　为了让赫斯能够在狱中“安享晚年”，各国政府还特别为他在施潘道军事监狱的花园里盖了一间小的避暑别墅。屋子里的陈设很简单：几把椅子，一张桌子，一张用来睡觉的木质长凳还有一盏可供赫斯读报纸的油灯。

　　每天都有专门的医生和护士来给他做身体检查。由于那时的赫斯已经是高龄了，医生们还为他制定了一个代码为“自相矛盾”的应急方案。也就是在赫斯病危或遇到不测之时，就会启动这套方案，对他进行特别护理。

　　赫斯所在的施潘道监狱由二次世界大战的战胜国美、苏、英、法四国士兵轮流看守。1987年8月是美国士兵的执勤月，这里所有的一切都平静如往昔。8月17日这一天，赫斯吃饭午饭之后，要求看守他的狱卒让他到别墅外面呼吸呼吸新鲜空气，但没过一会儿便独自进了他的小屋。然而大概在下午3点的时候，监狱警报突然拉响，“自相矛盾”应急方案也真的派上了用场。

　　在1997年底之时，施潘道监狱的前狱长尤金·伯德同俄罗斯新闻报记者和当年执行“自相矛盾”应急方案主要的护士阿卜杜拉赫进行了一次会面。

　　阿卜杜拉赫回忆说：“那天，我接到了提前安置好的应急电话，我的第一反应就是赫斯出事了。然后，我急忙奔向了施潘道监狱，那时的施潘道监狱门口已乱作一团。开始的时候，尽管看守的士兵都认识我，也知道我是经过授权可以自由进入那里，但他们却不让我进去。经过一番争执，他们终于把我放进去了，那时的我已经来不及同他们生气，飞一般的向赫斯的别墅跑去。当我推开门时，发现看守赫斯的士兵约旦在赫斯身上按来按去，动作非常的奇怪，明显那不是在为赫斯做心脏按摩。于是，我急忙把约旦推开，但那时的赫斯已经停止了呼吸，只见一根绳子像一条蛇一样紧紧地缠绕在他的脖子上面。作为一名医务工作者，只要病人有一线生机，我都不会放弃。所以，我把绳子从赫斯脖子上解开之后，一边按照‘自相矛盾’应急方案对他进行抢救，一边喊身旁的约旦来帮我。但是他站在那里一动也不动，只是向我喊道：‘没有用了，这个老鬼已经完了’。结果，‘自相矛盾’应急方案以失败而告终。没过一会儿，赫斯的尸体便被人抬到了英国军事医院。”

　　1987年8月17日晚间，一份官方声明震惊了整个世界：鲁道夫·沃尔特·理查德·赫斯用一根电缆线在狱中自缢身死，终年93岁。 消息传出之后，赫斯的儿子立即打来电话询问内情。施潘道监狱的前狱长尤金-伯德便把他请到了施潘道监狱的办公室，告诉他到底这里发生了什么事。调查人员称，当赫斯散完步之后，便独自进了他的小别墅。进屋之前，他告诉士兵约旦不要跟着进来，他要小睡一会儿。守卫他的约旦在外面呆了大概有半个小时，突然觉得事情不妙，于是急忙推开房门。没想到映入他眼帘的竟然是这番景象：只见一根电缆绳挂在一个窗子上，赫斯把头伸到里面上吊自杀了。