在布莱6岁的时候，她的父亲去世，将仅有的一小部分财产分给自己的6个孩子们，只给布莱和她的母亲留下很小的一笔钱。布莱的母亲很快再嫁，但是这位布莱的继父经常对她们使用家庭暴力，对孩子又打又骂，忍无可忍的母亲在1878年与他离婚。布莱16岁的时，和母亲搬到了工业城市匹兹堡，希望找个好工作，在这里，布莱误打误撞地开启了自己的新闻人生。

　　1885年，匹兹堡《快报》在专栏中刊登讨论“女人能做什么”的社论，这是一篇颇带有引导性的文章，在当时的美国，有一种很流行的观点：即女性只要待在家里，等着男性来娶她们就好了，如果女孩儿嫁不出去，就只能当佣人和女管家了。其实在美国历史上，女性地位不容忽视，仅在新闻这个行业里，无论是第一批殖民地报纸，还是在西进运动中，很多女性就为他们办报纸的丈夫提供支持，亲自当排字工人，撰写文章，甚至在丈夫死后，妻子一个人把报纸支撑起来。19世纪中期，女权运动得到发展，很多女校建立，便有不少男性呼吁女性“回归厨房、回归家庭、不要抛头露面”。

　　可以想见，内莉·布莱在面对这样的讨论文章时是非常愤怒的，布莱立即写了一封信寄给报纸，信中言辞驳斥了“女性不该外出工作”的观点，她写道：“国家正在把一半人民的聪明、智慧、勤劳白白浪费，妇女应该享有和男性同等的权利。”信末署名“孤独的孤女”，这是布莱的第一个笔名。

　　快报编辑乔治·麦登在看完布莱的“匿名信”后，认为文笔优美，逻辑缜密，实为佳品，对作者产生了浓厚的兴趣，在报纸上刊登启事，希望与写这封信的作者会面，并邀请这位“写信的先生”任职《快报》作者。这无疑是布莱的一个绝佳机会，因为现在的布莱在匹兹堡没有找到任何工作，面临住进贫民窟的窘境，一边是报社，一边是贫穷，布莱毫不犹豫地踏进了《快报》的编辑工作室，这也是《快报》办公室第一次出现女性的身影。

　　1887年，转机来临，有一家报纸雇佣了布莱，这份报纸就是纽约《世界报》，它的拥有者就是以改良和良心著称的约瑟夫·普利策。不知道是普利策的理念吸引了布莱，还是布莱丰富的经历打动了普利策，两个人的合作可谓亲密无间，加入《世界报》的布莱即将迎来自己职业生涯的巅峰。

　　19世纪末，纽约报界竞争激烈，使得普利策非常苦恼，于是他想出很多改革报纸的方法希望提升销量，其中一个创举就是“隐性采访”，即记者卧底采访，这只是普利策的想法，并未付诸实施，然而内莉·布莱在这时来到《世界报》，一个女性记者，加上自己的创举，揭露一桩重大丑闻，普利策相信这套组合肯定能吸引到大批的读者，内莉·布莱本就对社会问题关注，听了普利策的计划表示愿意参与。

　　1887年9月，纽约街头。23岁的内莉·布莱变了样，她不刷牙洗澡，在街头呆呆矗立几个小时，或者胡乱游荡。她用“内莉·布朗”的名字住进一家女工公寓，布莱马上就对其他住宿者张牙舞爪，充满敌意，把大家全都吓跑，管理员希望她休息，布莱拒绝上床，称她们要害自己，她们都疯了。众人面面相觑，断定自己不是疯子，那么就是内莉·布朗肯定疯了。第二天，她被众人带上法庭，法官裁定布莱有被迫害妄想症，是精神疾病，精神病院得出同样结论。这件事在纽约引起不小轰动，诸多报纸都报道了这件事。9月25日，内莉·布莱被送往布莱克韦尔岛——她所有的演技的最终目的地。

　　《世界报》刊登了介绍精神病院恶劣条件的系列文章，署名：内莉·布莱。布莱立刻被报界奉为英雄，成为明星记者。布莱的系列文章见报一个月后，她随一个调查的大陪审团再次登岛。

　　布莱将岛上的所见所闻集结成书，取名《疯人院十日》，一时间洛阳纸贵，普利策打了一个漂亮仗。布莱在书中说，很多行为在她和大陪审团到达后得到改正，食品卫生条件改善，外国病人转移，粗鲁的医护被开除，她的行为促进政府改革，慈善部门增加了85万美元的专款。布莱开记者暗访先河，在其后的美国历史中，暗访记者和卧底采访成为主旋律，无论是厄普顿·辛克莱还是艾达·塔贝尔无不模仿了布莱的行为。